Sejarah singkat festival, semangat literasi, dan posisi Balige sebagai pusat budaya Batak

Balige Writers Festival, adalah festival penulis pertama di Sumatera Utara. BWF  merupakan wahana pertemuan bagi para penulis fiksi maupun nonfiksi, pembaca, para pekerja kreatif, pehikmat budaya, pehikmat religi lintas iman. BWF merayakan buku-buku sebagai simbol pengetahuan dan kebijaksanaan. Tiap tahun BWF berupaya menyajikan tema dari kekayaan nilai-nilai lokal masa lalu, dan relevan dengan masa kini, untuk merangsang para hadirin mengenal kekhasan berbagai pemikiran sastra Nusantara terutama Batak Toba. BWF bertujuan salah satunya meningkatkan pembacaan atas wilayah Toba. Tahun 2025 adalah festival yang ketiga kali.

Kota Balige. Adalah ibu kota kabupaten Toba yang diresmikan pada 9 Maret 1999. Kabupaten Toba memiliki 16 Kecamatan, 13 kelurahan, dan 231 desa. Penduduk Balige berjumlah sekitar 250  ribu orang.

Kenapa Balige? Balige adalah kota kecil yang indah. Ia memiliki warisan sejarah yang rimbun. Setelah Perang Batak (1878-1907), Belanda menjadikan Balige sebagai Onderafdeling (kawedanan dipimpin wedana orang Belanda yang disebut Kontroleur) Toba, di bawah Afdeling (kabupaten) Bataklander. Secara geopolitik dan geoekonomi, Belanda memandang kota ini sangat strategis untuk dijadikan markas untuk memobilisasi militer dan logistik ke seluruh Tano Batak. Jahun 1920 sudah dibangun jalan raya di Balige. Jalan ini menghubungkan pantai timur dan barat Sumatera bagian utara. Belanda mendirikan Hollandsch-Inlandsche School (HIS) –setara sekolah dasar di Balige. Zendeling RMG – badan misionaris Jerman – mendirikan rumah sakit, sekolah perawat, gereja HKBP, dan sekolah tinggi Bible Vrouw di Laguboti-Balige. Onan Raja di dataran tanah tinggi, direlokasi ke lokasi balerong sekarang. Balerong terdiri dari enam bangunan gorga yang dikerjakan enam seniman terkemuka tahun 1930-an. Kelak  balerong menjadi ikon kota. Bank partikelir berdiri di Balige sebagai respons kegiatan industri tenun yang massif, tahun 40-an. Industri ini mengantar Balige menjadi pusat tekstil kedua terbesar di Indonesia, setelah Majalaya. Tahun 50-an sudah ada dua bioskop dan klub sepakbola di Balige. Balige memiliki situs mual Palakka Gading di Dolok Tolong, mual jabi-jabi di kawasan monumen DI Panjaitan, liang sipege di desa Simarmar Pea Talun Hutagaol, makam Nommensen di Sigumpar, dan masih banyak lagi. Tahun 2000-an, Museum Batak berdiri menjadi kebanggaan bagi peradaban kota. Di dalamnya pengunjung dapat membaca ulang kekayaan enam puak Batak dalam bentuk arsitektur, kain, senjata, peralatan rumah tangga, ekspresi tari, dan yang lain.  

Empat tahun terakhir Balige mengalami banyak pembangunan. Jalan bypass diresmikan pada 2 Februari 2022 untuk menghubungkan Silangit dan Parapat. Ratusan homestay, kedai, hotel besar-kecil dibangun. UMKM didorong untuk berkreasi dan berproduksi. Pembangunan diserukan lebih banyak untuk mendatangkan wisatawan ke Toba. 

Ruang-ruang ekspresi, kelompok-kelompok membaca ingin juga kita dorong agar tumbuh bersama masyarakatnya, agar pembangunan fisik selaras pembangunan batin warga. Ruang-ruang yang akan melahirkan komunitas berpikir yang membaca dan menulis. Komunitas yang paham pentingnya melestarikan kekayaan masa lalu menjadi semacam pertahanan agar genius lokal tak tergerus kecanggihan teknologi yang berkembang sangat cepat.

Sekilas BWF 2023 & BWF 2024

1. Waktu & Tempat. BWF dilaksanakan setiap bulan Juli. BWF 2023 diadakan di Museum TB Silalahi, Damar Toba, Tepi Bistro, Plaza Mulia Raja. BWF 2024 di Taman Gurgur Tampahan dan di sekolah SMP Tampahan.  
2. Tema. BWF 2023 bertema Mulak Tu Bona dalam bahasa Batak atau Kembali ke Akar dalam bahasa Indonesia, sebuah upaya mengenal kembali identitas diri. BWF 2024 bertema Paune dalam bahasa Batak, atau semangat membenahi diri, memperbaiki dalam bahasa Indonesa.
3. Narasumber. BWF menghadirkan narasumber yang adalah penulis, penyair, sejarawan, akademisi, professional, pegiat budaya. BWF 2023 menghadirkan 8 narasumber di antaranya Saut Situmorang, Budi Hutasuhut, Raudal Tanjung Banua, Dr Martha Pardede, Dian Purba, dll. BWF 2024 menghadirkan 7 narasumber di antaranya JJ Rizal, Thompson Hs, Dr Murti Bunanta, dan yang lain.   
4. Emerging Writer. Setiap tahun BWF memberi kesempatan 10 orang penulis pemula untuk hadir di Balige. Mereka berdomisili di Pulau Sumatera atau luar Pulau Sumatera. 
5. Kurator: Mengusulkan dan memilih penulis pembicara dan emerging writers ke Balige.
6. Mitra: BWF dalam penyelenggaraannya bemitra dengan Pemerintah Kabupaten Toba, lembaga pendidikan, perusahaan, komunitas, dan pribadi.

BWF 2023

Mengangkat tema Mulak Tu Bona dalam bahasa Batak atau Kembali ke Akar dalam bahasa Indonesia, sebuah upaya mengenal kembali identitas diri, dalam rangka merangkul masa depan yang berkelanjutan. Pada tahun ini pula BWF mengapresiasi Delima Silalahi, penerima penghargaan International Goldman International Prize 2023, dan menyampaikan pidato kebudayaan berjudul, Mulak Tu Bona: Kembali ke Akar, Menjawab Problema Multidimensi di Tano Batak. BWF 2023 memberi tribut pada Bokor Hutasuhut (1934-2017) –sastrawan asal Balige, dengan menghadirkan Budi Hutasuhut –penulis asal Padangsidempuan dan juga kemenakan Bokor, untuk membincang Bokor dan karya-karyanya. Penulis senior Medan Idris Pasaribu dan penulis asal Yogya -Raudal Tanjung Banua- hadir dalam rangka membincang topik Kontribusi dan Pengaruh Pengarang Sumatera Utara bagi Kemajuan Sastra Indonesia. 

BWF melahirkan buku Balige, yang merupakan 45 tulisan dari 10 Emerging Writers dan para pemenang Lomba Menulis Puisi Balige Tingkat SMP dan SMA.

BWF 2024

Tahun 2024 BWF mengusung Paune dalam bahasa Batak, atau bebenah atau memperbaiki dalam bahasa Indonesia. Tema ini meneruskan semangat BWF tahun sebelumnya. BWF 2024 merayakan Seratus Tahun Sitor Situmorang dengan menghadirkan JJ Rizal –sejarawan dan pengumpul karya-karya Sitor dan penulis biografi Sitor- dan  Thompson Hs –seniman dan pendiri Plot yang pernah melakonkan Opera Batak karya Sitor. Selain itu Dr Murti Bunanta dari Kelompok Pembaca Bacaan Anak melatih guru-guru SD menulis cerita anak, yang kelak menghasilkan 4 buku cerita anak yang diproduksi bekerja sama dengan Yayasan Nusantara Sejati. 

BWF 2024 melahirkan buku Paune, yang merupakan kumpulan tulisan 9 Emerging Writers berupa cerita, puisi dan esai, bekerja sama Penerbit Elex Media Komputindo Jakarta.

Program

BWF menyajikan beragam program seperti Diskusi Panel, Peluncuran dan Diskusi Buku, Bincang-bincang Penulis, Pembacaan Larya, Kelas Kreatif, Program Khusus Sastra Batak, Pameran dan Bazar Buku, Jelajah Kota Balige, Icip-Icip Kuliner Toba, Sastra Masuk Sekolah, dan yang lain.